Dorothea Dix, Amerika’daki akıl hastanelerinin değişimine en çok katkı sağlayan kadın olarak görülebilir. Alkolik bir baba ve akli dengesi yerinde olmayan bir annenin üç çocuğundan en büyüğü olarak 1802 yılında dünyaya geldi. Babasının ve annesinin sorunları yüzünden ufak yaştan beri kardeşlerine bakmak zorunda olduğu için çocukluğunu hiç yaşayamadı. Kardeşlerini de alarak babaannesinin evine taşınmak zorunda kalan Dorothea’nın herhalde en büyük kazancı çocukluktan okuma yazmayı öğrenmek oldu. Dorothea, varlıklı babaannesinin çevresi sayesinde devlet eğitimine erişemeyen kız çocuklarına bir süre gizli gizli öğretmenlik yaptı. Ardından, Massachusetts’te kadın mahkumlara eğitim vermek üzere bir hapishaneye girdi ve orada akli dengesi yerinde olmayan insanların da tutulduğunu gördü. Bu insanların daha iyi şartlarda tedavi edilmesi gerektiğini savundu, mahkemelere dilekçeler yazdı. Uğraşları sayesinde, 1855’te, amacı “akıl hastalarına daha insani ve modern tedavi yöntemlerini sağlamak” olan St. Elizabeth’s Devlet Hastanesi kuruldu.