23 Eylül 1863'te doğan Mary Eliza Church Terrell Afro-Amerikalı bir sosyal reformcu ve sivil haklar aktivistiydi. İki sivil haklar örgütünün kurucu ortağıydı ve kadınların oy hakkı için mücadele etti. ABD'de Afro-Amerikan nüfusunun hakları ve eşitliğinin aktif bir savunucusuydu. 

Ailesi 'özgür' bırakılmış kölelerdi. Babası Robert Reed Church bir işadamı olarak çok başarılıydı. Annesi Louisa Ayres Church'ün ise bir kuaför salonu vardı. Anne ve babası Mary çocukken boşandı. Mali açıdan kaygısız bir yaşam sürdüren Mary Church, 1884'te lisans ve 1888'de yüksek lisans derecesi aldığı Oberlin Koleji'nden mezun olan ilk Afro-Amerikalı kadınlardan biriydi.

Wilberforce Üniversitesi'nde dil öğretmenliği yaptı, ardından Washington'a taşındı. 1887'den itibaren siyah beyaz öğrencilerin ortak eğitim gördüğü M Street Lisesi'nde öğretmenlik yaptı.

Avrupa'da iki yıl kaldıktan sonra, 1891'de avukat Robert Heberton Terrell ile evlendi. Çiftin bir kızı ve evlatlık bir kızı vardı.

Siyasi faaliyetinin itici gücü, kişisel olarak tanıdığı Thomas Moss'un (1892) linç edilmesiydi.

Mary Church Terrell sadece linç karşıtı girişimlerde bulunmakla kalmadı, ardından tüm hayatı boyunca Afro-Amerikan halkın eğitimi, eşitliği ve kadın hakları için çalıştı.

1896'da Ulusal Renkli Kadınlar Derneği'nin (NACW) kurucu ortağı ve 1896'dan 1901'e kadar bu örgütün ilk kadın başkanıydı.

1904'te, Almanca, Fransızca ve İngilizce konuşmalar yapan tek katılımcı olduğu Berlin'deki Dünya Kadın Kongresi'ne katılan Afro-Amerikan kökenli tek delege oldu. 1909'da Ulusal Renkli İnsanların Gelişimi Derneği (NAACP) sivil haklar örgütünün kurucularındandı.

1919'da Amerika Birleşik Devletleri Anayasası'nın 19. değişikliği ile kabul edilene kadar, kadınların oy hakkı için aktif olarak kampanya yürüttü.

1940 yılında otobiyografisini 'Beyaz Bir Dünyada Renkli Bir Kadın'ı yayınladı. Mary Church Terrell, 1950'lerin başlarında 89 yaşındayken restoranlarda siyahlara yönelik ayrımcılığa karşı protesto yürüyüşlerine öncülük etti.

24 Temmuz 1954'te 90 yaşında öldü.