Selma Lagerlöf 20 Kasım 1858’de İsveç’te bir çiftlikte dünyaya geldi. Çocukken geçirdiği bir hastalık yüzünden bir süre sakat kaldı. Bu nedenle de dönemin geleneklerine göre evde özel eğitim gördü.

1882 yılında babasının karşı çıkmasına rağmen Stockholm’de öğretmen okuluna girdi. Eğitimi sırasında babası ekonomik sıkıntıya girdi ve Marbacka çiftliği satıldı. 1885’te babasını kaybeden Selma Lagerlöf aynı yıl öğretmenliğe başladı.

İki ciltlik romanı Gösta Berlings Saga’yı bu sırada yazdı. 1924’te Mauritz Stiller’in sinemaya uyarladığı roman, Lagerlöf’ün doğup büyüdüğü Vaermland bölgesinin en parlak dönemini, bölgenin demir döküm atölyeleri ve küçük malikanelerle dolup taştığı yıllardaki yaşamı anlatıyordu. 1890’larda İsveç’te romantizmin canlanışında önemli bir rol oynadı ve Görünmez Bağlar’ı yazdı.

1895’te bir burs kazanınca, öğretmenliği bırakarak yurtdışı gezilerine katıldı ve kendini tamamen yazmaya verdi. İtalya’ya yaptığı ziyaretten sonra Deccal’in Mucizeleri’i adlı sosyalist içerikli romanını yayımladı. Bunu en iyi yapıtlarından biri sayılan Malikane Öyküleri ile Mısır ve Filistin’de geçirdiği kışın etkisiyle yazdığı, kendisine İsveç’in en önde gelen romancısı niteliğini sağlayan iki ciltlik Jerusalem (Kudüs) izledi. Diğer önemli yapıtları arasında, özlü ve güçlü bir anlatımı olan Bay Arnes’in Hazinesi yer alır.

I. Dünya Savaşı başlayınca çok sarsılan Lagerlöf, birkaç yıl hiç yazmadı. Daha sonra Marbacka, Bir Çocuğun Anıları 1930 ve Selma Lagerlöf’ün Günlüğü adlı kitaplarında incelikli bir üslupla çocukluğunu anlattı. Vaermland’ı konu alan üçlemesiyle de tanınan Lagerlöf, çağdaş öykü yazarlarının en yeteneklilerinden sayılır.

Lagerlöf’ün en iyi eseri olan Nils Holgersson’un Yabankazlarıyla Maceraları adlı kitabından yola çıkarak hazırlanan çizgi film dizisi, Türkiye’de Uçan Kaz adıyla gösterilmiştir. Türkçe’de ayrıca Kurtlar ve Uçan Kazlar adlı çocuk kitapları vardır.

Selma Lagerlöf 16 Mart 1940’ta hayatını kaybetti.