Shirley Chisholm 30 Kasım 1924'te, Brooklyn'de ağırlıklı olarak siyah insanların yaşadığı bir mahallede doğdu. Chisholm, çocukluğunun bir bölümünü büyükannesiyle birlikte Barbados'ta geçirdi. 1946 yılında Brooklyn Koleji'nden sonra kariyerine öğretmen olarak devam etti. 1953-1959 yılları arasında Hamilton- Madison Çocuk Bakım Merkezi'nde direktör olan Chisholm, 1959- 1964 arasında ise New York Çocuk Esirgeme Kurumu'nda eğitim danışmanlığı yaptı.

Chisholm, 1968 yılında ABD Temsilciler Meclisi'nde New York eyaletini yedi dönemlik temsil etmesiyle bilinen ilk siyah kongre üyesi kadın olarak biliniyor. 1972 yılında ise demokratik bir aday olarak cumhurbaşkanlığı için adaylık çalışmalarına devam etmiş ve hatta bunu yapan Afrika-Amerikalı ikinci kadın aday olmuştu. Politik kariyerinin yanısıra Chisholm toplumsal adalet ve eğitim hakları için mücadele etmiş, tüm bu mücadeleci hayata ise 2005 yılında Florida'da veda etmiştir.