Sosyal demokrat bir aileden geliyordu. 14 yaşındayken Sosyalist İşçi Gençliğine katıldı ve 18 yaşında SPD'ye üye oldu. Frankfurt am Main'de, benzer bir yol izleyen Lore Wolf ile arkadaş oldu.Kızı Lotte'nin doğumundan kısa bir süre sonra, 1913'te sosyal demokrat Karl Kirchner ile evlendi. Birinci Dünya Savaşı sırasında, iki çocuk annesi Johanna, toplum refahı için değişik derneklerde çalıştı ve daha sonra 1919'da kurulan AWO'nun (Arbeiterwohlfahrt/İşçi Refahı) kurulmasında yer aldı. 1925-1929 yılları arasında ilkokul öğretmeni Paul Schmidt (1892-1973) ile ikinci bir evlilik yaptı. 1926'da Frankfurt SPD'de profesyonel olarak çalışmaya başladı. Bir Nazi karşıtının kurtulmasına yardım ettiğinin Gestapo tarafından anlaşılması sonrası tutuklanacağı için, tek başına, o sırada hala Fransa'ya ait olan Saarbrücken'e kaçtı. Orada Saar Mülteci Komitesine başkanlık etti, SPD sürgün kurulu için plan ve raporlar yazdı ve yasadışı broşürler üretip dağıttı. AWO'nun kurucusu Marie Juchacz tarafından işletilen bir restoranda vasıfsız işçi olarak çalıştı. Saar bölgesi 1935'te Alman İmparatorluğu tarafından ilhak edilince Paris'e kaçtı. Buradan da Almanya'daki direnişi destekledi.Johanna Kirchner SPD, arkadaşı Lore Wolf KPD için yasadışı çalıştılar. Her ikisi uzun süre işçi hareketinin birçok militanının ve yöneticisinin Almanya'dan kaçmasını ortak organize ettiler. Rote Hilfe/Kızıl Yardım örgütüyle çalıştılar. Johanna Kirchner 1942'de işbirlikçi Vichy hükümeti tarafından tutuklandı ve Gestapo'ya teslim edildi. Vatana ihanet suçlamasıyla 10 yıl hapis cezasına çarptırıldı. 1944'te davası yeniden görüşülmeye başlandı ve 20 Nisan 1944'te ölüme mahkum edildi.9 Haziran 1944'te Berlin-Plötzensee'de idam edildi.