Gazeteci ve iki dünya savaşı arasında en çok okunan, Almanca dilinde yazan yazar olan Alma Maximiliane Karlin 12 Ekim 1889'da Avusturya-Macaristan İmparatorluğu'ndaki Cilli'de doğdu, 14 Ocak 1950'de eski Yugoslavya, bugünkü Slovenya, yakınlarındaki Pečovnik'te öldü. Birinci Dünya Savaşı'ndan kısa bir süre sonra dünyayı dolaşıp yayımladığı kitaplarıyla tanındı. 

Alma Karlin, Cilli'de (Celje) doğdu. Habsburg monarşisinin çöküşünden önce Cilli, yüksek oranda iki dillilik (Almanca / Slovence) olmasına rağmen, ağırlıklı olarak Almanca konuşuyordu. Babası Jakob Karlin binbaşıydı. Annesi Vilibalda Miheljak Cilli'de bir kız okulunda öğretmendi. Ailede Almanca konuşulurdu. Ailesinin kendisini Alman mı yoksa Alman-Avusturyalı mı yoksa Alman-Sloven olarak mı tanımladığı belli değildir.

Graz, Paris ve Londra'da filoloji okudu. Londra'da Sanat Cemiyeti'nden sekiz yabancı dilde mezun oldu. Bu süre zarfında Çinli bir memurla nişanlandığı söyleniyor, ancak annesinin ısrarı üzerine ayrıldı.

Alma Karlin, kendisini bir Alman-Avusturyalı hissediyordu ve özellikle yurtdışındaki seyahatlerinde Almanca veya Slovenca konuşan insanlarla teması özledi.

Ailesinin yanına döndükten sonra Birinci Dünya Savaşı'nın başında tekrar yurt dışına gitti. Bir süre Norveç ve İsveç'te yaşadı. Avusturya-Macaristan monarşisinin çöküşünden sonra 1919'da Celje'ye döndü.1919'dan 1928'e kadar süren bir dünya turuna çıktı. Uzun süre Güney Amerika'da ve özellikle Asya'da kaldı.

Karlin, Alman ana diline ek olarak 11 dil daha konuştu. Seyahatleri sırasında, özellikle Almanya'da, Japonya'da (bir süre Tokyo'daki Alman büyükelçiliğinde çalıştı) ve Çin'de (Pekin'de Erich von Salzmann'ın asistanı olarak çalıştı) birçok dergide makale yayınladı. Memleketi Celje'de yayınlanan Cillier Zeitung gazetesine düzenli olarak deneyimleriyle ilgili izlenimler gönderdi. Yugoslavya'ya döndükten sonra bazı şiirler ve romanlar yayınladı.

1930'larda Karlin'in eserleri çeşitli yayıncılar tarafından Almanca konuşulan piyasaya sunuldu. 1937'de gazeteci Hans Joachim Nazilerden kaçarak Bonsack, Celje'de Alma Karlin'e sığındı.

İsveçli yazar ve Nobel Ödülü sahibi Selma Lagerlöf, Ölümün Işıltıları kitabından o kadar etkilendi ki, Karlin'i Nobel Edebiyat Ödülü'ne aday gösterdi.

1941'de kitapları Nasyonal Sosyalistler tarafından yasaklandı. Nasyonal Sosyalizm'e karşıydı. 1941'de Wehrmacht'ın Slovenya'yı işgalinden sonra Gestapo tarafından tutuklandı ve önce Cillier hapishanesi ardından Marburg an der Drau'da hapsedildi. Arkadaşı Thea Gamelin, Almanya'daki ilişkileri sayesinde Alma Karlin'in Almanya'daki bir toplama kampına götürülmemesini sağladı. Bununla birlikte, 1944 sonbaharında partizanlara katılıncaya kadar Gestapo gözetimi altındaydı. İtalya ya da İngiltere'ye kaçmaya çalıştı ancak Partizanlar Dalmaçya'ya gitmesine izin verdi. Orada savaşın sonunu yaşadı ve döndüğü Cilli'de 1950'de öldü.