Ellen Henriette Swallow Richards 3 Aralık 1842'de doğdu, 30 Mart 1911'de Boston'da öldü. 

Amerikalı kimyager ve ekolog, "Ekolojinin annesi" olarak nitelenen Ellen , öğretmen bir çiftin tek çocuğuydu. Ebeveynlerinin küçük bir çiftliği, daha sonra ise farklı yerlerde köy dükkanları vardı. Ellen tüm bu işlere yardım etmek zorunda kaldı. 1859'dan itibaren Fransızca ve Latince matematik dersleri aldı, üniversite eğitimine para biriktirebilmek için öğrencilere ders verdi ve hasta annesine baktı. Genellikle bitkindi ama 25 yaşında, prestijli Vassar Koleji'nde okuyacak para biriktirebildi. 1870 yılında mezun olduktan sonra, kısa süre önce kurulan Massachusetts Teknoloji Enstitüsü'nde (MIT) kimya öğrenimine devam etti. MIT'de, aslında herhangi bir doğa bilimi üniversitesinde öğrenim gören ilk kadındı. 1875'te MIT'den mezun olduktan kısa bir süre sonra, i genç metalurji profesörü R. H. Richards ile evlendi. Her ikisi de çalışmalarında ve ilgi alanlarında birbirlerine destek oldular.Ellen Richards hayatının sonraki on yılını kadınları doğa bilimlerine teşvik etmeye adadı. MIT'de kadınlar için bir laboratuvar kurdu ve 1883'e kadar yönetti - o yıl kadınlar düzenli olarak MIT'de öğrenim hakkına sahip oldular.

Bir öğrencisi 1908'de Ellen Richards'ı "dar yüzlü, beyaz saçlı, koyu siyah kaşları ve hayata parlayan gözlerle bakan küçük bir kadın" olarak tasvir etmişti. Arkadaşları sayısız ilgisi, etkin zaman planlaması, geniş ilgi alanları ve ona “Ansiklopedi Ellen” lakabını kazandıran bilgileri için hayran kaldı. 1887'de Sağlık Dairesi ülkenin tüm su temini hakkında iki yıllık bir araştırma yapma kararı aldı; Laboratuar çalışmasından Ellen Richards sorumluydu. Öncü çalışmaları bu alanda bir klasik haline geldi. 1890 yılında MIT, alanının ilk örneği olan "sıhhi teknik" için bir öğretim programı oluşturdu. Bu programın bir parçası olarak Ellen Richards, birkaç nesil öğrenciye su, atık su ve havanın nasıl analiz edileceğini öğretti. Öğrencilerinin birçoğu daha sonra ABD içinde ve dışında ekolojinin önceli sayılan yeni "çevre hijyeni" alanında öncü oldular.